图腾崇拜是随着氏族的产生而出现的。母系氏族社会是图腾崇拜的繁盛时期；父系氏族社会是图腾崇拜逐步走向没落的时期，图腾的权威虽然较之母系氏族社会减弱，但是它还明显地存在于氏族之中。图腾崇拜对原始社会影响极大，在人们的头脑里都非常重视。即使进入阶级社会，虽然人们已经不甚相信图腾了，但还可看出图腾社会所遗留下来的痕迹。图腾崇拜的产生，是原始人对自然界缺乏认识，是软弱幼稚的一种幻想。
他们经常把自然界的一些偶然现象，与人们发生的灾难和幸运联系在一起，把灾难的免除和幸运的求得，寄托在一种神秘的观念上，也就是把曾经与灾难、幸运偶然发生联系的动植物和自然现象，认作是有神威的，触犯了它就会降临灾难，不触犯它便可以避免灾难，甚至可以得到幸运和保护。人们不仅认为它能主宰大自然界，而且也渐渐承认它是人的主宰者，甚至认为某种自然现象或某种动植物是氏族的祖先，是氏族每个成员的祖先。
在那个时候人们根本还不知道男女相交可以生人的科学道理，而把自己的祖先归之为某种动植物或雷电山石之类的自然现象，认为生育是由图腾入居妇女体内的结果，认为死亡是人返回自己氏族的图腾。既然氏族成员都是某种图腾的后代，这种图腾祖先对于自己的后代也是非常关心的，甚至还要保护自己的后代，所以氏族成员往往把自己尽可能地装饰得像自己的祖先的模样，以便图腾祖先的辨认，或在一定的节日还要举行仪式来祭祀自己的祖先。
民族志资料中有许多关于图腾祖先崇拜的故事。据说傈僳族内有崇拜虎图腾的，把老虎作为他们的祖先。故事是这样的：在遥远的古代，有一个姑娘上山砍柴，一只老虎化装成男人和这个姑娘成了亲，生下的子女继续繁衍，就形成了他们这个虎图腾的氏族。《后汉书》里有两个故事：一个是龙图腾的故事，据说：
“哀牢夷者其先有妇人名沙壹，居牢山，尝捕鱼水中，触沉木，若有感，因怀妊，十月产子男十人，后沉木化为龙出水上，沙壹忽闻龙语曰：“若为我生子今悉何在？”九子见龙惊走，独小子不能去，背龙而坐，龙因舐之，其母鸟语，谓背为九，谓坐为隆，因名其子曰；“九隆”。沙壹将九隆居龙山下，后九隆长大，诸兄以九隆能为父所舐而遂共推以为王。后牢山下，有一夫一妇，复生十女子，九隆兄弟皆娶以为妻。后渐相滋长种人，皆刻画其身象龙，衣皆著尾。”
另一个是狗图腾的故事，大意是昔高辛氏与犬戎相斗，不能胜利，遂发出号召，谁能得犬戎吴将*的头，不仅赏千金，封邑万户，而且把自己的闺女嫁给他。当时高辛氏有只五彩狗，名叫槃瓠，有一天他把犬戎族吴将*的头衔了回来，高辛氏便把女儿配于槃瓠。槃瓠生子十二人，六男六女，互配为夫妻，子孙繁衍成了槃瓠族。他们的后代都崇拜狗为祖先，衣服制裁皆留有尾形。
据说福建的畲族也是狗图腾，他们的帽子做有狗头狗尾，他们拄的拐杖也刻有狗头，并且有狗头祖先的画像，节日还得祭祀，祭祀时还得唱狗皇歌。畲族称狗为龙犬。从以上这几个图腾产生的故事，我们可以看出图腾崇拜是多么荒诞无稽，但是，在原始社会这是一种普遍现象，不仅中国是这样，世界上所有的民族都曾是这样。图腾崇拜，氏族是它最基础的单位。
一个氏族内只能崇拜一个图腾，不同的氏族可以有不同的图腾崇拜，一个部落可以包括各种不同图腾崇拜的氏族。例如：“傈僳族在怒江地区有十几个氏族，即：腊饶息（虎）、阿吃息（羊）、吉饶息（蜂）、鹅饶息（鱼）、汗饶息（鼠）、明饶息（猴）、业饶息（雀）、乌饶息（熊）、麻打息（竹）、括饶息又称木必息（荞）。其中以木必息人数为最多。这些姓氏可能是原始氏族的图腾。”这里的图腾有植物也有动物，动物中有飞禽走兽还有鱼和昆虫。
另外，云南的怒族，也有不少图腾信仰，其中除了虎、熊、麂子外，还有蛇图腾。特别是还有一个氏族的图腾是岩石，认为他们是从岩石缝里钻出来的人。一个族有许多图腾，在世界上其他各洲也都是这样。如北美洲的辛尼加部落，就是以狼、熊、龟、海狸、鹿、鹬、鹭、鹰等八种动物为图腾。揆由加部落，由狼、熊、龟、海狸、鹿、鹬、鳗、鹰等八个不同图腾的氏族组成。
其他还有温嫩多加、奥奈达、摩和克和塔斯卡洛刺等部落，都是由各种不同图腾的氏族所组成。再如澳大利亚的“卡米拉罗依部落分为六个氏族，这六个氏族根据其婚姻权分为以下二部：第一部，鬣蜥、袋鼠、负鼠。第二部，鸸鹊、袋狸、黑蛇。南川的贝川那人分为鳄族、鱼族、猴族、水牛族、象族、豪猪族、狮族、藤族等八个图腾氏族。关于图腾崇拜的痕迹，在欧洲也是同样存在的。
在希腊宗教里就存在着图腾制度的残痕。他们往往崇拜禽兽形状的神，如牛母形就是一例。他们把天体星座的名字，如称为大犬座、小犬座、大熊座、小熊座等又是一例。他们崇拜的神往往有禽兽作伴，如鹰鹫和枭之类等等。除崇拜动物之外，也崇拜植物和自然现象。当然也有一个族只崇拜一个图腾的事例，如我们中国的畲族只是一个狗图腾，鄂伦春族只崇拜一个熊图腾。
另外，还应该说明一点，不同族别也有相同的图腾崇拜。譬如在中国史书上说的蛮、徭、畲族和台湾的太么人都是狗图腾。它的分布不仅在中国境内，而且还伸展到缅甸和越南，甚至爪哇的卡郎人、托列斯海峡的图图与赛培两岛的居民、斯几内岛的美拉尼细亚人、库页岛的虾夷人、琉球岛的太么人、澳洲中部的阿伦他人、中非的巴甘达人等，全有崇拜狗图腾的氏族。
从以上介绍的情况看，可以得出这样一个概念：一个氏族内只能有一个图腾；一个部族内可以有许多不同的图腾；当然一个部族内也可以只有一个图腾；不同部族甚至不同民族也会崇拜相同的图腾。民族志资料告诉我们这几点，对研究和了解中原地区远古时代原始社会的图腾崇拜是大有益处的。关于图腾崇拜反映在考古发掘的材料上，虽然有些迹象，但还很难肯定，留在后边再说。
最可宝贵的是在我们的古史中，有相当多的图腾崇拜的记载，这对我们分析认识考古材料都会有很大的帮助。我们知道有一部书叫《山海经》，里边谈到的图腾情况很多。书中提到的邦国有一百零五个，其中十四个邦国有图腾的记载；书中提到一百七十九个人神或氏族，其中四十四个有图腾痕迹的记载。特别是《五藏山经》，每一经内都记载了一个地区的图腾崇拜。
根据五十八个人神、氏族和邦国的图腾来看，其中鸟图腾十四个，虎图腾八个，蛇图腾八个，龙图腾三个，狗图腾三个，鱼图腾六个，植物图腾二个，还有豹、马、牛、豹、羊、貊、蜂等图腾各一个，另外还有不知名的兽图腾七个。关于《山海经·五藏山经》中所记载的图腾分布情况，大体是这样；龙图腾基本上在南方，但《海内东经》中记载河南省北部也有龙图腾。
鸟图腾氏族主要分布在河南的卢氏、栾川、嵩县和湖北省汉水以西地区，蛇图腾氏族在山西的北部和中部；马、牛、羊图腾氏族在中国的西部，即陕西、甘肃、青海等地；豕类图腾氏族，主要分布在河南省的豫西、豫南、豫北和河北省的南部。原始社会有不少著名的部族，先后都曾在中原地区活动过。凡是崇拜图腾的氏族，他们都要定期祭祀图腾祖先，举行仪式，跳舞和唱歌，跳舞也得化装成图腾祖先的模样，学着图腾祖先的动作。
古代雅典的少女在举行仪式时，要披上熊皮，并且要自称为雌熊。跳独脚舞的“禹步”，就是在举行仪式时学着蛇的跳动。据说美洲印第安人，他们在村落入口处，树立三丈多高雕有图腾形象的柱子，各家都画有图腾标记。哥伦比亚居民把图腾形象雕刻于屋梁上。中国的民族学资料告诉我们，图腾氏族习惯地把图腾形象，制作在房屋、服装、装饰、武器和用具上，甚至断发文身以象龙子。古文献中的图腾崇拜情况，真是活龙活现，的确像是一个图腾社会了。
其实只要仔细观察一下，它也是一种图腾崇拜的残留，男性祖先崇拜已经在社会上占了主导地位。*帝、颛项、帝喾时期是这样，特别是尧、舜、禹时期更是这样。摩尔根在《古代社会》一书中说：“自世系转变为男系以后，氏族的古代名称－或许是动物或无生物之名称而得名－便为个人名称所代替。”图腾崇拜的情况，大部分族名都为个人名称所代替了，但是图腾崇拜并没有完全消失。古史文献记载与考古资料相对照，大体上也是相符合的。
参考文献：
《古代社会》
《山海经》
《中国旧时期时代考究
