渡江战役发起前，皖北各地先后解放，人民解放军饮马长江，剑指江南。安徽是渡江战役的主战场，为支援渡江前线和满足上海等江南大城市解放后部分物资供应，急需建立国有商业企业，以便筹集大量战略物资。同时，刚刚新生的皖北解放区，组织开展渡江支前和恢复、发展生产成为当务之急。商贸重镇蚌埠系水陆交通枢纽，是皖北地区的中心城市和人民解放军南下的跳板、渡江支前的基地。因此，中共中央华东局财经委员会、中共皖北区委决定，年4月，在蚌埠成立安徽首家国营商业机构皖北贸易总公司，李继祥任经理。
皖北贸易总公司为安徽开设的第一个国营商业机构，也是皖北地区贸易领导机构，在六安、合肥、阜阳、宿县、滁县、巢湖、安庆7个地市设立分公司，在蚌埠下设百货公司、油盐公司、皮毛公司、土产公司、信托部，下辖宝兴面粉厂、信丰面粉厂、东海烟厂、建华肥皂厂、蚌埠人民印刷厂、蚌埠铁工厂。皖北贸总成立初期，干部主要从南进纵队华东工商干校的教师、学员中抽调，后又从苏北、山东解放区南下干部中充实。皖北贸易总公司工作总方针为：扶持生产、繁荣经济、稳定物价、调剂各地区物资，领导私商向有利于国计民生的方向发展。
蚌埠的农副产品运往上海，上海的工业品运抵蚌埠
皖北贸易总公司成立后，主要承担解放上海的副食品供应任务。上海是全国的经济中心，早在年4月3日于蚌埠孙家圩子召开的华东局会议上，就对上海解放后粮食筹集、物资供应作出了全面部署。为此，在渡江战役发起前，皖北贸易总公司就开始在皖北解放区组织收购了一批物资，主要有稻米、小麦、大豆、油脂、猪鬃、牛皮等，并先后运至蚌埠。当时，因津浦铁路尚在抢修，没有投入运营，而长江以南尚未解放，为使筹集的物资在上海解放时能立即投放市场，皖北贸易总公司通过淮河、高邮湖水运到扬州附近，并先后进入长江航道，待命进入上海。5月27日，上海解放。为恢复江南市场供应，稳定上海社会秩序，皖北贸易总公司从蚌埠运出的第一批物资很快运达上海码头，第二批物资“计食油73万余斤、粮食万斤”，第三批物资“计食油16万斤、粮食万斤”也运达上海。及时运抵上海的物资，为稳定刚刚解放的上海市场供应起到了重要作用。在组织动员物资供应上海市场的同时，皖北贸易总公司还将上海生产的棉纱、棉布、火柴、肥皂等工业品运抵蚌埠，再分别投放皖北市场，满足了皖北人民群众的生活、生产需求。在安徽解放初期，皖北贸易总公司成为连接沪皖市场的经济纽带。
为促进安徽工业发展和进一步加强安徽、上海两地之间的经济联系，皖北贸易总公司在上海成立皖北企业公司上海办事处。其主要任务是采购皖北企业生产所需要的五金器材、钢材、油料、卷烟纸、香料、纸张等生产原料。当时，皖北贸易总公司所辖的蚌埠宝兴面粉厂和信丰面粉厂，生产的大钱牌和元宝牌面粉主要销往徐州、天津等北方市场。为开拓北方销售市场，皖北贸易总公司在天津设立办事处。
遵照党中央的指示，上海解放后，全国各地发挥各自优势，支援上海恢复发展，而皖北贸易总公司支援上海谋划早、供应物资量大、持续时间长，对稳定上海解放初期的市场供应，乃至社会稳定起到了积极作用。
皖北贸易总公司成立时全体人员合影支持地方经济发展
由于长期受战争破坏和自然灾害的影响，皖北地区农业连年歉收，城乡物资交流不畅。蚌埠解放初期，市场投机之风严重，物价处于波动状态，给工农业生产和人民生活造成严重困难。年8月，皖北贸易总公司结合皖北地区实际，制定了“扶持生产、支持货币、加强运输、促进城乡物资交流”的工作方针。
扶持生产。对生产的扶持，主要通过有计划地收购土产、特产、生产原料、生产资料等措施，缓解农村生活及城市生产中的困难。为发展生产，奖励增产，皖北贸易总公司以优惠价格收购粮食、黄烟、麻、棉等生活用品，以适当的价格收购油脂、茶叶、皮毛、明矾、火柴等及时供应广大农村，进一步扩大了城乡物资交流，促进生产发展。对城市工业产品，大力承销上海产品外，推销青岛、济南、徐州、南通、无锡等地生产的布纱、火柴等日用品，积极组织收购粮食和土特产供应上海市场。皖北贸总还对蚌埠数十家公私合营工厂生产的产品开展代销业务，通过代购扶持生产，有效地缓解了“谷贱伤农”现象。
支持货币。华东第一次贸易会议以后，皖北贸易总公司有计划地收购了大批土特产，并推销了大批布纱、火柴、食盐等物资。公司通过有计划地收购，人民币开始在乡村广泛流通，推动农村经济逐步复苏。例如，皖北贸易总公司随人民解放军深入山区，使用人民币收购农民长期积压的麻、茶叶、鹅鸭毛等农副产品，并及时投放农民急需的食盐等生活必需品，人民币在乡村逐步得到信任，银元流通大为减少，以货易货的现象也随之减少。
稳定市场。渡江战役发起前，皖北、皖西土特产销路不畅，不法商人趁机压价，造成价格畸形。皖北贸易总公司成立后，开始组织收购长期积压的茶叶、木竹、桐油等土特产品，维护了广大农民的利益。上海解放后，安徽市场先后出现几次物价波动，安徽省内部分资本家同苏南、上海等地投机商人相呼应，囤积居奇。年6月上旬，粮贩奸商挑起上海市物价波动，引起蚌埠市场紊乱时，皖北贸易总公司抛出了匹布、包纱、袋麦子及其他日用品稳定市场供应。7月、10月，皖北地区不法商贩又掀起以粮食、纱布、银元为主的物价上涨风，扰乱市场，为平抑物价，皖北贸易总公司大量调配物资，视机大量抛售，仅11月25日就抛售棉纱件，对稳定蚌埠物价发挥了重要作用。