土木堡之变，明军精锐损失惨重，此战也成为了明朝由盛到衰的转折点。当时，明朝投入30万大军，号称50万，与当年曹操赤壁之战的做法相同，因为对外传出的人数越多，越有威慑力。而瓦剌方面是不足六万骑兵，因此，双方实际兵力的对比是5：1。即便如此，明朝的失败比当年赤壁之战的曹操还要惨。曹操的失败情有可原，因为犯的是战术上的失误，而明朝的失败更像是一场黑色幽默。因为带头亲征的一个是皇帝，另一个是太监，二人都把战争当作了儿戏。
01瓦剌的崛起及与明朝结怨
元惠帝（元顺帝）逃回草原后，朱元璋的明军随后就到，速度之快、效率之高，令北元咋舌。接下来，元军残余如惊弓之鸟，一触即溃。于是兵锋正盛的明朝先后在辽东、山西、漠南、嘉峪关外及哈密设置了卫所，一条横亘东西的防御体系形成。
年，明军继续围剿北元残余，并于呼伦贝尔一带将元顺帝之孙脱古思帖木儿彻底打垮，原本名存实亡的北元土崩瓦解。20年后，混乱的草原各部又形成两大势力，东部称“鞑靼”，西部称“瓦剌”。最终，瓦剌在太师也先的实际掌控下统一了蒙古各部。
起初，也先对大明是“恭顺”的，因为每年有贡品献上，但他骨子埋藏着桀骜不驯与对明王朝的轻视。后来，也先心血来潮，打算领略当年匈奴人的风彩，于是产生了娶一位明朝公主为妻的想法。其实，就也先的自身条件而言，这个想法并不过分，但有些事情往往事与愿违。也先找到明朝主管边境事物的一个马姓翻译官，献上厚礼，说明来意。马官员一拍胸脯，满口答应，但没有认真对待。
明英宗朱祁镇正统十四年（年），如沐春风的也先赶着上千匹贡马做聘礼，向明朝进发，迎娶朝思暮想的新婚。明朝政府很惊讶，迅速回复：没有这么回事。吃了闭门羹的也先觉得受了戏弄，于是兵分四路，挥师明朝。
02明朝的应对措施
事出突然，明朝没有料到也先翻云覆雨、反复无常，满朝上下惶恐不安者有之，异常兴奋者也有之。慌恐的是一帮保守的大臣，兴奋的是一个名叫王振的太监。
王振，河北蔚州人（今河北蔚县），从小饱读书，但仕途一直不顺，于是另辟蹊径，自愿阉割，进入宫廷。没想到成为半个男人的王振运气不错，果真一割而改变命运。入宫不久，明宣宗朱瞻基就给了王振一个“太子太师”的职位，专门教太子朱祁镇读书。
朱祁镇继位后，王振荣升司礼监，成为太监圈儿里的一把手。明朝中期往后的皇帝都亲近太监，因此王振与皇帝混成了无话不谈的“朋友”。后来，王振竟然可以代替明英宗行使批红的权力，一夜之间，权倾朝野。
对此，王振还不满足，他还想青史留名、光宗耀祖。因此，当听说瓦剌进犯，唯他兴奋的反常，他认为军工是实现光宗耀祖的最佳途径。机会说到就到，必须抓住。
心中有丘壑，下笔如有神。王振不仅自告奋勇带兵出征，而且蛊惑皇帝御驾亲征，明英遂既表态，愿意出去兜风。就这样，久居深宫的皇帝为统帅，从未上过战场的太监做监军，率领号称50万大军仓促而出。
03战争经过
没有过多准备，也不用誓师，行军粮草还未备足，大军“轻松”上路。7月17日出发，半个月后到达大同。皇帝的屁股还没有坐稳，前方兵败的消息纷至沓来。进攻还是撤退？王振六神无主，明英宗惊慌失措。
逆水行舟，不进则退，王振主张班师回朝，皇帝应允。走到半路，王振又想起可顺便回乡炫耀一下，全然不顾大军后方的危机四伏。本来，从蔚州入紫荆关是通往北京的一条捷径，王振既可以满足虚荣，又能使大军迅速撤回。但是，匆匆炫耀一番后，他又下达了大军折返东进的命令，即还从居庸关原路入京。因为这样可以保护自家的农田不被军队踩踏。
明军被折腾得疲惫不堪、怨声载道，但还没有感觉到死亡的临近。当大军行至怀来城外土木堡时，瓦剌骑兵呼啸而至，明军被踏起的滚滚烟尘瞬间淹没。随后，瓦剌骑兵将明军团团围住，明军粮草供应、水源均被切断，只好挖壕据守。相持过后，瓦剌没有轻举妄动，因为以五万多的骑兵肯定拼不过30万严防死守的明军。
怎么办？兵不厌诈，攻其不备。于是瓦剌向明军讲和，并开始撤退。王振长出一口气，认为万事大吉，于是命大军移营就水，继续赶路。然而，当明军行出不足三里，后方一阵大乱，瓦剌铁骑揉阵而入，奋长刀心砍大军。因此，毫无准备的明军成了案板上的菜。最终，数十万明军阵亡，明英宗成为俘虏，文臣武将驾鹤西游。
04总结：明军的失败是注定的，背后原因更值得深思
首先，明英宗久居深宫，养尊处优，根本不知道战争为何物。而对手也先身经百战、纵横草原，二人对决如同猛虎与绵羊。
其次，大军准备不足，仓皇出动，就连粮秣借给都不能保证。如此一来，饥寒交迫的士兵毫无士气可言。
再则，太监作为监军，等于让不专业的人去干专业的事情。王振如同一只鸭子，很想拥有苍鹰的高度，但实际上他连矮墙都翻不过去。
另外，太监对战争一无所知，但他要刷存在感，指手画脚，对武将的正确决策频频掣肘。因此，武将的作战布署与军事才能也不能正常发挥，而这样的弊端并没有在土木堡之战后废止，反而堂而皇之地伴随明朝走完一生。
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